Durante el mes de enero la ciudad cadufera rinde homenaje a su más preciado producto: la alcachofa. Para ello, se realizan fiestas, "torraes" populares y jornadas gastronómicas con menús y pinchos especiales (de los que os hablamos en nuestro anterior post), entre otras tantas actividades.

La edición de este año es una edición muy especial ya que la Fiesta de la alcachofa de Benicarló celebra su 25 aniversario. Para sumarnos a esta celebración en torno a la alcachofa, en Mochila de Sabor también queremos rendirle un pequeño homenaje. Con tal de conocer la alcachofa en profundidad, nos desplazamos hasta Benicarló para hablar con los realmente entendidos. ¿Queréis saberlo todo sobre esta deliciosa verdura? ¡Seguid leyendo!

Después de degustar varios pinchos con alcachofa, nos reunimos con Francisco Lluch, agricultor y actual presidente del consejo regulador de la Denominación de Origen Protegida de la Alcachofa de Benicarló.

Nos encontramos en la Cooperativa agrícola Benihort, una de las más importantes, no solo de Benicarló sino de la Comunidad Valenciana en cuanto a verduras y hortalizas se refiere. De allí nos dirigimos a un campo de alcachofas, ¿qué mejor sitio para hablar de ellas y conocerlas a fondo?

La finca de alcachofas a la que llegamos está en el término municipal de Peñíscola, y es que, la DOP de la alcachofa de Benicarló se extiende por los municipios de Benicarló, Peñíscola, Càlig y parte de Vinaròs, donde las condiciones climáticas (de humedad y temperatura -frío moderado nunca inferior a los 0º-) son óptimas para su cultivo y desarrollo. El cultivo de la alcachofa es rotativo ya que la planta consume una gran cantidad de sustratos del suelo que deben recomponerse cada uno o dos años. Es decir, las alcachofas están en una misma tierra 1 o 2 años. Después, en esa superficie se plantarán otro tipo de verduras/frutas, para volver, más adelante, a cultivar alcachofas de nuevo. 

Tal como indica Lluch, la temporada de la alcachofa se extiende de noviembre a mayo. Durante este periodo, se calcula que se producen unos 6,7 millones de kilos, de los cuales, 1,5 millones se comercializan bajo la distinción de D.O.P. Tan solo las alcachofas que superan los estándares de calidad requeridos por la DO, se etiquetarán bajo este sello. Para ello, las unidades deben tener un calibre de entre 8 y 12 cm de diámetro y pesar entre 50 y 100 gramos, además de contar con una forma redondeada y apretada, con las hojas bien tersas y un hoyuelo en la parte superior de la flor. 

Hay muchísimas variedades de alcachofa, como la morada mallorquina, la camus de Bretaña o la Romana Grande. La que encontramos en Benicarló es la Blanca de Tudela, una alcachofa que destaca por su gran calidad gustativa al mismo tiempo que por su suave textura. Sin embargo, esto no siempre fue así. Hace unos 80 años, las variedades que ocupaban más extensión en los campos benicarlandos, eran variedades más rústicas utilizadas principalmente para aprovechar de ellas el cardo (para la olleta -plato típico-) y el cuajo vegetal de su flor. Debido a la mayor calidad en cuanto a sabor y textura de la alcachofa blanca de Tudela y a su perfecta adaptabilidad a los campos del norte del Baix Maestrat, poco a poco se fueron sustituyendo todas las plantaciones de alcachofa hasta conseguir el cultivo monovarietal que existe hoy en día.   

¿Cómo distinguir una alcachofa de Benicarló? 
Según el gerente de Benihort Guillermo Edo y el presidente del Consejo Regulador de la DO, Francisco Lluch, las alcachofas DO Benicarló se caracterizan por su forma redonda, achatada y compacta, así como por su hoyuelo, condiciones que adquieren gracias al agua de pozo que reciben (cada campo tiene su propio pozo) y al clima mediterráneo moderado que ofrece el territorio en el que se cultivan. Según Edo, la misma variedad de alcachofa, puede presentar diversidad de tamaños y formas en función del lugar en el que se cultiva. Por ejemplo; mientras que la blanca de Tudela de Benicarló es redondeada, la que se cultiva en Navarra suele ser más alargada y menos compacta. 
¿Es bueno que la alcachofa sea dura? 
Sí, las alcachofas frescas deben tener las hojas tersas y, por tanto, ofrecen resistencia si las apretamos. Si al apretar una alcachofa sus hojas se hunden, puede que no sea muy fresca. Además, cuanto más apiñada y compacta sea la alcachofa, más tiernos estarán su corazón y sus hojas internas. 
¿Cada cuánto se recolectan las alcachofas? 
Para evitar que éstas se pasen, las alcachofas se recolectan cada semana aproximadamente desde octubre a mayo, según Edo. 
¿Cómo conservarlas para que duren más tiempo? 
Lo mejor sería bañar su tallo en agua (como una flor), aunque las alcachofas de Benicarló pueden aguantar una semana en el frigorífico en perfectas condiciones.
¿Qué propiedades tiene la alcachofa? 
La alcachofa es rica en fibra, por lo que ayuda al tránsito intestinal. También contiene altos niveles de vitamina C y agua (un 85%). Además, es una fuente de minerales (sobre todo potasio). Se trata de una verdura de un bajo aporte calórico, por lo que se recomienda en dietas. Finalmente, también es fuente de calcio, vitamina A y B1, además de aportar glúcidos. 
¿Cuál es la mejor forma de comerla? 
Al preguntar a los autóctonos casi todos coinciden: a la brasa, con una pizca de sal y un chorrito de aceite de oliva (la cultura de la alcachofa está altamente vinculada a la del aceite de oliva y, por tanto, a la dieta mediterránea). Aún así, la alcachofa es un producto muy versatil que admite y queda de maravilla con cualquier elaboración: ya sean fritas, rebozadas, en guisos, en paellas o incluso en elaboraciones dulces (¡no os perdáis nuestra panna cotta de alcachofa!) ¡están deliciosas!

Y a vosotros mochileros, ¿cómo os gusta más? ¿Os gustaría conocer algún aspecto más del producto estrella de Benicarló? ¡No dudéis ni un segundo en comentar! 

Desde el 12 de enero hasta el 4 de marzo Benicarló rinde homenaje a su producto estrella: la alcachofa DO Benicarló. Durante este periodo, los amantes de la alcachofa podrán disfrutar de ella en todas sus versiones, desde pinchos a arroces pasando por postres o por los típicos cocs de la zona.
 
La alcachofa admite casi cualquier tipo de cocción y está deliciosa ya sea al vapor, frita o confitada, aunque los autóctonos -y entendidos- de Benicarló las prefieren a la brasa con un poquito de aceite de oliva y sal. Debido a esta versatilidad, Benicarló organiza año tras año la Fiesta de la alcachofa, en la pasrticipan unos 40 negocios del mundo de la hostelería para ofrecer lo mejor de su producto y de sus cocinas.

La Fiesta de la alcachofa de Benicarló, (¡que este año cumple 25 años!) se compone de diversos eventos: en primer lugar, los restaurantes participan durante la segunda quincena de enero en el concurso de pinchos, para el que preparan manjares con alcachofa en tamaño reducido. El día 28 se celebra una feria en la que se muestran todas las posibilidades de este gran producto. Finalmente, desde el 28 de enero hasta el 4 de marzo los restaurantes ofrecen menús especiales a base de alcachofas completando así una oferta rica y variada. 

Por todo esto, la semana pasada nos desplazamos hasta Benicarló para conocer más sobre la alcachofa y para probar algunos de los pinchos de estas más que consolidadas jornadas. Después de degustar algunos de ellos, y como tercer año consecutivo, hemos elaborado este ránking de los que fueron para nosotros "lo más". ¡Ahí va nuestro ránking!

4. El más tradicional: “Muffin de carxofa” de La Sequieta. A veces menos es más y este ha sido el caso del pincho de La Sequieta. Con una presentación juguetona (en forma de madgalena) nos ofrece una típica tortilla de alcachofa, habitas y ajos tiernos, ¡cosa que nos encanta! Un pincho en el que se homenajea algo tan clásico y resultón como una tortilla. ¿Lo menos de este pincho? La crema de queso dificil de integrar en el conjunto. 

3. El más sorprendente: “Caneló de carxofa” de La Façana d’ací. No hay nada que nos guste más que salir de un sitio con la sensación de haber sido gratamente sorprendidos. El crêpe salado en forma de canelón que probamos en La façana d’ací nos cautivó desde el primer momento. Lo primero que degustamos fue la bechamel de alcachofa de la que lo único que podemos decir es que estaba deliciosa. Las alcachofas fritas, como decíamos anteriormente, un clásico que no falla; mientras que el canelón relleno de alcachofas y cazón en adobo se nos presentó como una combinación muy acertada. ¿Lo menos? De nuevo, el uso del colorante alimentario totalmente innecesario y la textura (poco fina) de la (repetimos rica) bechamel. 

1. El más “carxofer”: “L’estel de les feres” del Sant Rafael. 100% alcachofa, 100% Benicarló. En este pincho, Iván Alemany ha sabido extraer la esencia del producto más emblemático de su ciudad con una alcachofa confitada con aromas de brasa, sal de sardina, espuma de huevo frito y toques cítricos. Su sugerencia recuerda a lo que los benicarlandos consideran la mejor manera de comer alcachofas: las alcachofas a la brasa. Un pincho que quedará grabado en nuestra memoria gustativa tanto por la intensidad de sabor, como por la exquisita textura conseguida con la alcachofa. ¿Lo menos? Aunque nos resulta complicado encontrar el punto negativo de este snack, su despunte cítrico nos resultó un poco difícil de integrar en el conjunto. 

Y vosotros, ¿qué opináis mochileros? ¿Nos decís vuestro preferido? 

Si, como nosotros, sois unos fans de la alcachofa, no os perdáis nuestro próximo post, en el que compartiremos con vosotros un súper reportaje sobre la protagonista del mes: ¡La alcachofa!

¡Buenas mochileros! Antes que nada, ¡¡¡feliz 2018 a todos!!! Hoy retomamos nuestra actividad con un post que nos hace mucha ilusión ya que surge de una visita especial que hicimos con 2 amigos mochileros. Se trata de una excursión en la que paseamos en bici por el Delta del Ebro y conocimos las instalaciones de unos de los productores de arroz gourmet de la zona: Lo Nostre Arròs.
​ ¿Te apetece un día de bici y gastronomía por el Delta? ¡Escríbenos y te lo organizamos todo!

Nuestra jornada por el sur de Tarragona empezó a las 15h. Aunque un poco tarde, comenzamos con un picnic en la orilla del río. A continuación, realizamos una pequeña ruta en bici bordeando el río que nos llevó hasta el término municipal de Amposta. Cuando terminamos, nos dirigimos al espacio de trabajo de Lo Nostre Arròs, donde de la mano de Eva, aprendimos los procesos de cultivo y producción del segundo cereal más consumido por el ser humano. 

Lo nostre arròs es una empresa de 4ª generación de arroceros. Tras probar más de 50 variedades de este cereal, la compañía familiar se centra en la producción y comercialización de 3 clases: el arroz bomba, el marisma y el carneroli, de los que os hablaremos más adelante. Pero además de esto, Lo Nostre Arròs produce harina, fideos y cerveza de arroz, a parte de licor de arroz carneroli (100% de arroz, sin base láctea. El mejor que hemos probado).

El Delta del Ebro es un lugar ideal para el cultivo del arroz, su orografía plana y sus humedales componen el escenario perfecto para que el arroz florezca en esas tierras. Al ser un espacio protegido por ser zona de migración de aves (en el Delta se pueden observar más de la mitad de las especies de aves registradas en toda Europa), los campos de arroz pasan la mayor parte del tiempo cubiertos de agua. Sin embargo, el paisaje puede ser 100% diferente si se visita en una época o en otra. ¿Quieres saber por qué? ¡Sigue leyendo! 

• Febrero y marzo: son los meses de remover la tierra, por tanto es el momento en el que encontraremos los campos de arroz más secos. 
• Abril: Inundación + plantación. Además de inundar los campos, en abril se planta la semilla del arroz. A los 15 días de la siembra, ya empiezan a observarse los primeros germinados. 
• Mayo: crecimiento de la planta.
• Junio: en junio los campos de arroz están verdes y relucientes. Las espigas han crecido y debido a la gran cantidad de agua que reciben están brillantes. 
• Julio y agosto: el cereal va madurando y las espigas van cambiando de color, perdiendo intensidad y vigor. 
• Septiembre: las espigas ya están de color amarillo pajizo. Es el momento de segar. 
• Octubre - noviembre: aún quedan campos con arroz, o con plantas que producen un rendimiento tardío. 
• Diciembre - enero: los campos se van dejando secar. 

Una vez se recolecta el arroz, este se introduce en una máquina que separa el cereal de otras ramas. Al mismo tiempo, esta máquina seca el arroz, el cual llega a las instalaciones de Lo Nostre Arròs con un porcentaje de humedad de entre el 19 y el 20%. Durante este proceso, el grano pierde humedad hasta quedarse en el porcentaje óptimo: el 14%. Esta fase es automática y se alarga en función de la humedad que contiene el arroz. En cuanto el grano llega al 14% y el arroz está separado de otras ramas, la máquina se detiene y conduce el grano hasta las "Big Bags". En estos grandes sacos de hasta 1.500kg, el arroz ya se almacena por variedades. Es en este punto en el que se identifica la trazabilidad del producto: lugar de cosecha, año, variedad, etc. 

Para preservar al máximo las cualidades organolépticas y nutritivas del arroz, Lo Nostre Arròs moltura bajo demanda. De esta manera el arroz pasa el máximo tiempo posible con su cáscara. Antes de empezar a molerlo, el arroz se pasa por la "despedregadora" que separa los granos de arroz de las pequeñas piedras o semillas. A continuación, se moltura el cereal, pasándolo entre 2 cilindros que lo descascarillan y, después, se estrujan unos granos contra otros para obtener el grano blanco. 

Finalmente, se retiran los granos rotos y se realiza una selección de color ya que de todo este proceso salen granos enrojecidos o verdes que no son adecuados para el consumo. Una vez seleccionado el arroz blanco, este pasa a la empaquetadora para terminar con el proceso. 

El arroz de Lo Nostre Arròs no es tan blanco como el que solemos ver en los supermercados ya que los empresarios del Delta afirman que prefieren mantener las propiedades nutritivas del cereal tanto como sea posible. "El arroz esta formado por capas, cuantas más capas se eliminan, más propiedades se pierden" nos indican. 

• Bomba: quizás sea la más conocida y la más comercializada por aquello de que "el bomba no se pasa". Aunque esto no es del todo cierto, si que es verdad, que este tipo de arroz requiere mucho tiempo de cocción para pasarse. Se trata de una clase de grano pequeño de corazón duro que necesita mucha agua. Por otro lado, el arroz bomba suele ser más caro que el resto de variedades, cosa que solemos atribuir al echo de que "no se pasa" pero no, este no es el motivo. La realidad es que su precio es más elevado que el de otras variedades porque su planta es mucho menos productiva. 
• Marisma: se trata de un arroz de grano grande que absorbe mucho los sabores. Se recomienda para realizar arroces y platos melosos así como postres. 
• Carneroli: Esta es una variedad de arroz italiana especial para el rissotto debido a su alta melosidad. 

A parte, Lo Nostre Arròs produce arroz integral (sin descascarillar), mucho más natural y nutritivo aunque con más trabajo requerido, ya que se debe tener 8 horas en remojo antes de cocinarlo.